Автотрофы в абсолютном большинстве обитающих на Земле организмов занимают главенствующее положение в биосфере. Они выступают основными производителями органических веществ, необходимых для жизни всех остальных организмов.
Свою незаменимость автотрофы получают благодаря процессу фотосинтеза, в ходе которого они используют энергию света для синтеза своих клеточных компонентов. Главенствующее положение автотрофов обусловлено их способностью преобразовывать неорганические вещества, такие как вода, солнечный свет и углекислый газ, в органические соединения при помощи сложной химической реакции.
На данную энергию источник питания участников биосферы в значительной мере напрямую или косвенно зависят, ведь автотрофы являются первыми звеньями в пищевой цепи. Наличие большого количества автотрофов в экосистеме способствует более эффективной передаче энергии по пищевым цепям и увеличению биоразнообразия.